For noen år siden var Erlend Grefsrud en engasjert, arrogant og høyttalende hardcore gamer som hang på nettsiden Spillegal.no.. Som spillkritiker hadde han liten toleranse for en spillbransje som var i ferd med å bli mer og mer kynisk og forretningsrettet og stadig mindre drevet av skaperglede og kreativitet. Nå sitter han på andre siden av bordet, som spillutvikler i eget firma med mektige BBC Worldwide i ryggen som utgiver av spillene hans. Arrogansen er kanskje tonet ned, men Grefsrud er fortsatt like engasjert og høyttalende som den gang.

– Det startet med at BBC Worldwide luktet på mobilspill i 2009-2010. De var interesserte i Flash-spill (enklere spill,utviklet for å spilles i nettleseren – journ.anm), og på den tiden jobbet vi med et spill som het Ka-Bloom. De konsentrerte seg i utgangspunktet om å lage spill rundt sine egne merkevarer, men husket spillet vårt da de bestemte seg for å publisere tredjepartstitler for mobil, forteller Grefsrud.

Først et år senere, under et treff for uavhengige spillutviklere i Nord-England, ble det napp.

– Ben Milsom, vår produsent i BBC Worldwide, sier selv at han kom inn i puben og så disse langhårete guttene samlet rundt et bord. En stille og lavmælt gjeng, med unntak av en fyr som snakket høyt og gestikulerte masse. “Han kan jeg gjøre business med”, tenkte Ben umiddelbart, smiler Grefsrud.

Sammen med vennen Kalli Karlsson forlot Grefsrud Norge i 2006 for å studere spilldesign i England. Planen var hele tiden å studere ferdig, for så å etabler sitt eget spillutviklingsstudio i England. Norge ble aldri vurdert.

– Kostnadene er alt for høye til at man kan drive med spillutvikling i Norge. Jeg har snakket med venner i Norge om å lage spill sammen, men det er umulig å matche de 600.000 de har blitt vant til fra sin vanlige programmeringsjobb. Det er heller ingen kultur for entrepenørskap i Norge. De fleste entrepenører driver med business, og ikke med lidenskapsprosjekter, forteller Grefsrud.

I London driver han firmaet Strongmangames.com, sammen med Kalli Karlsson og Rohan Feldmesser. Etter å ha fått napp hos BBC Worldwide med spillet Ka-Bloom – et fargerikt tenkespill der man skal mate en blomst med edelstener for å få den til å utvide seg – fikk de 60.000 kroner for å fullføre Flash-utgaven av spillet og gi BBC Worldwide distribusjonseksklusivitet i en viss periode.

– Det var et hardt slag. 60.000 var liksom ingenting i forhold til all tiden vi hadde brukt på å utvikle det. Det var direkte demotiverende, forklarer Grefsrud.

Men det skulle vise seg at BBC Worldwide hadde ytterligere planer for spillet. Mens utgivelsen av Flash-spillet dreide seg om en ren salgskontrakt, ble Strongmangames.com i fjor tilbudt en ny kontrakt fra BBC om å lage en bærbar versjon av spillet til Android og iOs-plattformen.

– Utviklingen tok seks måneder, der vi lagde grafikken på nytt, la til musikk av Mathias Rudsengen (som også lagde musikk til XBLA-spillet Castle Crashers), og endret en del i spillmekanikkene. Resultatet er en bedre balansert og mer organisk spillopplevelse, forteller Grefsrud.

Spillet ble utgitt 19. april, men den ellers så selvsikre og høylydte Grefsrud blir litt mer beskjeden og ydmyk når vi spør om salgsmål for spillet.

– Hvis vi selger 300.000 er jeg kjempefornøyd. Da kan Strongmangames.com drive i nesten ett år uten at vi må bekymre oss for økonomien, sier Grefsrud.

Å nå ut til kjøperne på App Store kan være en utfordring. Hundretusener av applikasjoner kjemper om oppmerksomheten, og Grefsrud er glad for at de har BBC i ryggen.

– BBC Worldwide har en finger med i spillet overalt. Vi er liste høyt på App Store i Storbritannia, Frankrike og flere andre europeiske land, og er også listet som new & noteworthy på App Store i USA. Dette hadde aldri skjedd hvis vi ikke hadde hatt BBC Worldwide i ryggen, forklarer Grefsrud, som mener det skal en del til for å gjøre suksess i Apples onlinebutikk.

– Det eneste som kan pushe deg opp og frem på App Store er flaks og lureri. Bruke bots og andre tjenester som dytter deg opp og frem. Disse metodene er enda mer utbredt på Android-plattformen. Noe annet som er veldig effektivt for å øke salg er cross-apps-markedsføring, sier Grefsrud.

Cross-apps-markedsføring er å reklamere for andre applikasjoner i en applikasjon. En annen inntjeningsmåte for app-utviklere er in-game-purchases. Mange spill på App Store er gratis, men for å komme noen vei i spillet må man gjerne kjøpe virtuelle penger i spillet, som må betales for med ekte penger. Denne forretningsmodellen har irritert mange tradisjonelle spillere, og ikke minst foreldre som har fått femsifrede telefonregninger etter at barna har spilt smurfespill på telefonen.

– Jeg tror egentlig det er en fornuftig modell. Jeg er ikke bombesikker på om det er en god utvikling for utviklere, men gull verdt for de som håndterer betalingsløsningene. Det er helt klart en modell valgt av utgiverne, ikke utviklerne. For forbrukerne er det på en side forbrukervennlig, ettersom spillerne kan velge selv om de vil betale for det. For utgiverne er det en vinn-vinn-situasjon, enten betaler spillerne og de tjener penger, eller så spiller spilleren veldig mye gratis, og sprer gjerne ordet ettersom han bruker mye tid på det, forklarer Grefsrud.

Når det gjelder fremtiden kan Grefsrud røpe at de fortsatt er tilknyttet BBC Worldwide.

– Vi har fortsatt et tett samarbeid med BBC Worldwide. Vårt prosjekt er første gang de lisensierer et prosjekt sammen med en tredjepartsutvikler. IP-en til Ka-Bloom er fortsatt vår, og jeg tror ikke det er noen andre som har en tilsvarende avtale med BBC. Vi håper å jobbe videre med dem på flere mobilspill, avslutter Grefsrud.

Ka-Bloom kan spilles på nettsiden strongmangames.co.uk, og den oppdaterte versjonen kan kjøpes til iOs via App Store.